Die Modalverben Can und Could richtig verwenden [Englisch]

Die englischen Modalverben "can" und "could" sind grundlegende Bausteine für effektive Kommunikation. Sie erscheinen in nahezu jedem englischen Gespräch und signalisieren Fähigkeiten, Möglichkeiten und vieles mehr. Diese Modalverben richtig zu beherrschen ist entscheidend für jeden Englischlernenden, der präzise kommunizieren möchte.

Was sind Modalverben?

Modalverben sind Hilfsverben, die einem Hauptverb zusätzliche Bedeutung verleihen. Sie modifizieren die Aussage eines Satzes, indem sie Konzepte wie Möglichkeit, Notwendigkeit, Erlaubnis oder Verpflichtung ausdrücken. Im Englischen umfassen die Modalverben: can, could, may, might, must, shall, should, will und would.

"Can" und "could" nehmen unter den Modalverben eine besondere Stellung ein, da sie zu den am häufigsten verwendeten gehören und in verschiedensten Kontexten auftreten. Ihre richtige Anwendung kann den Unterschied zwischen einer klaren und einer missverständlichen Kommunikation ausmachen.

Grammatikalische Eigenschaften von Can und Could

Bevor wir in die spezifischen Verwendungen eintauchen, ist es wichtig, die grammatikalischen Besonderheiten dieser Modalverben zu verstehen:

Keine Konjugation: Anders als reguläre Verben werden "can" und "could" nicht nach Person oder Zahl konjugiert.
Richtig: He can swim. / They can swim.
Falsch: He cans swim. / They can swims.

2. Keine Infinitiv-Form mit "to": Nach "can" und "could" folgt immer der reine Infinitiv ohne "to".

Richtig: I can speak English.
Falsch: I can to speak English.

3. Fragebildung durch Inversion: Fragen werden gebildet, indem das Modalverb vor das Subjekt gestellt wird.

Can you help me?
Could they arrive on time?

4. Verneinung durch "not": Die Verneinung erfolgt durch Hinzufügen von "not" nach dem Modalverb.

I cannot (can't) understand this.
She could not (couldn't) attend the meeting.

Can: Grundlegende Verwendungen

Fähigkeit ausdrücken

Eine der Hauptfunktionen von "can" ist es, Fähigkeiten oder Kompetenzen auszudrücken. Es bezieht sich auf etwas, das man gelernt hat oder zu tun in der Lage ist.

Beispiele:

Ich kann Gitarre spielen. → I can play the guitar.
Sie kann fließend Französisch sprechen. → She can speak French fluently.
Mein Großvater kann trotz seines Alters noch sehr gut sehen. → My grandfather can still see very well despite his age.

Möglichkeit ausdrücken

"Can" wird verwendet, um eine gegenwärtige Möglichkeit oder etwas Theoretisches auszudrücken.

Beispiele:

Bei klarem Wetter kann man die Berge vom Fenster aus sehen. → You can see the mountains from the window in clear weather.
Die Technologie kann unser Leben erheblich verbessern. → Technology can significantly improve our lives.
So etwas kann jedem passieren. → This can happen to anyone.

Erlaubnis erteilen oder erbitten

"Can" wird häufig in informellen Situationen verwendet, um eine Erlaubnis zu erbitten oder zu erteilen.

Beispiele:

Kann ich dein Auto heute Abend ausleihen? → Can I borrow your car tonight?
Du kannst den Computer benutzen, wenn du möchtest. → You can use the computer if you want.
Können wir heute früher gehen? → Can we leave earlier today?

Aufforderungen oder Angebote machen

"Can" wird auch verwendet, um höfliche Aufforderungen zu formulieren oder Hilfe anzubieten.

Beispiele:

Kannst du mir bitte mit diesen Taschen helfen? → Can you help me with these bags, please?
Ich kann dich zum Flughafen fahren, wenn du möchtest. → I can drive you to the airport if you want.
Können Sie mir den Weg zum Bahnhof erklären? → Can you explain the way to the train station to me?

Could: Erweiterte Anwendungen

Vergangenheitsform von Can

In seiner grundlegendsten Funktion dient "could" als Vergangenheitsform von "can", um vergangene Fähigkeiten oder Möglichkeiten auszudrücken.

Beispiele:

Als Kind konnte ich stundenlang ohne Pause lesen. → As a child, I could read for hours without a break.
Früher konnte er sehr schnell laufen. → He could run very fast in the past.
Ich konnte gestern nicht kommen, weil ich krank war. → I couldn't come yesterday because I was sick.

Höfliche Bitten und Vorschläge

"Could" wird häufig für höflichere Anfragen verwendet als "can". Es klingt weniger direkt und ist daher in formelleren Situationen angebrachter.

Beispiele:

Könntest du mir bitte das Salz reichen? → Could you pass me the salt, please?
Könnten Sie mir mitteilen, wann der nächste Zug fährt? → Could you tell me when the next train leaves?
Ich wollte fragen, ob du mir bei diesem Projekt helfen könntest. → I was wondering if you could help me with this project.

Hypothetische Situationen

"Could" wird verwendet, um über hypothetische Situationen oder Möglichkeiten zu sprechen, besonders in Konditionalsätzen.

Beispiele:

Wenn ich mehr Zeit hätte, könnte ich mehr Sport treiben. → If I had more time, I could do more sports.
Du könntest bessere Ergebnisse erzielen, wenn du regelmäßiger übst. → You could achieve better results if you practiced more regularly.
Mit mehr Unterstützung könnten wir das Projekt früher abschließen. → With more support, we could finish the project earlier.

Vermutungen ausdrücken

"Could" kann verwendet werden, um eine Vermutung oder Möglichkeit auszudrücken, die weniger sicher ist als bei "can".

Beispiele:

Er könnte noch im Büro sein. → He could still be in the office.
Das könnte ein Problem sein. → That could be a problem.
Der Lärm könnte von der Baustelle nebenan kommen. → The noise could be coming from the construction site next door.

Modalverben mit Verben der Wahrnehmung

Eine besondere Verwendung von "can" und "could" liegt in der Kombination mit Verben der Wahrnehmung wie "see", "hear", "feel", "taste" und "smell".

Gegenwärtige Wahrnehmungen

"Can" wird verwendet, um eine gegenwärtige Wahrnehmung auszudrücken.

Beispiele:

Ich kann das Meer von hier aus sehen. → I can see the sea from here.
Kannst du die Musik hören? → Can you hear the music?
Ich kann den Duft des frisch gebackenen Brotes riechen. → I can smell the scent of freshly baked bread.

Vergangene Wahrnehmungen

"Could" wird verwendet, um eine Wahrnehmung in der Vergangenheit auszudrücken.

Beispiele:

Als ich das Fenster öffnete, konnte ich Vogelgesang hören. → When I opened the window, I could hear birdsong.
Von dort oben konnten wir die ganze Stadt sehen. → From up there, we could see the whole city.
Ich konnte spüren, dass etwas nicht stimmte. → I could feel that something was wrong.

Could in der indirekten Rede

In der indirekten Rede wird "can" oft zu "could" transformiert, besonders wenn das Hauptverb im Präteritum steht.

Beispiele:

Direkte Rede: "Ich kann dir helfen", sagte sie. → "I can help you," she said.
Indirekte Rede: Sie sagte, dass sie mir helfen könnte. → She said that she could help me.
Direkte Rede: "Wir können das Projekt bis Freitag abschließen", versprachen sie. → "We can finish the project by Friday," they promised.
Indirekte Rede: Sie versprachen, dass sie das Projekt bis Freitag abschließen könnten. → They promised that they could finish the project by Friday.

Die Unterschiede zwischen Can und Could in Bezug auf Höflichkeit

Die Wahl zwischen "can" und "could" kann einen erheblichen Einfluss auf die wahrgenommene Höflichkeit einer Äußerung haben. "Could" wird generell als höflicher angesehen und ist daher in formelleren Situationen oder bei Personen, die man nicht gut kennt, vorzuziehen.

Höflichkeitsskala bei Anfragen

Die Höflichkeitsstufen bei Anfragen lassen sich wie folgt darstellen:

Am wenigsten höflich: Imperativ (Gib mir das Buch.)
Weniger höflich: Can you give me the book? (Kannst du mir das Buch geben?)
Höflicher: Could you give me the book? (Könntest du mir das Buch geben?)
Sehr höflich: Would you mind giving me the book? (Würde es dir etwas ausmachen, mir das Buch zu geben?)
Am höflichsten: I was wondering if you could possibly give me the book? (Ich habe mich gefragt, ob du mir vielleicht das Buch geben könntest?)

Die Wahl des richtigen Höflichkeitsgrads hängt stark vom Kontext, der Beziehung zwischen den Sprechern und den kulturellen Erwartungen ab.

Häufige Fehler bei der Verwendung von Can und Could

Deutsche Muttersprachler machen bei der Verwendung von "can" und "could" oft typische Fehler. Das Verständnis dieser Fallstricke kann helfen, sie zu vermeiden.

Verwechslung von "can" und "to be able to"

Beide Ausdrücke bezeichnen eine Fähigkeit, aber "to be able to" wird verwendet, wenn "can" nicht möglich ist, wie in Perfekt- oder Futurformen.

Fehler: I will can speak English better next year. Korrekt: I will be able to speak English better next year.

Falsche Verneinung

Die korrekte Verneinung erfolgt mit "cannot" oder "can't", nicht durch Hinzufügen von "not" zu einem konjugierten Verb.

Fehler: I don't can swim. Korrekt: I cannot (can't) swim.

Verwendung von "to" nach "can" oder "could"

Nach Modalverben steht der reine Infinitiv ohne "to".

Fehler: She can to dance very well. Korrekt: She can dance very well.

Vermischung von "can" mit "know how to"

Im Deutschen verwenden wir oft "können" sowohl für "can" als auch für "know how to", was zu Verwechslungen führen kann.

Fehler: I can to repair computers. (Wörtliche Übersetzung von "Ich kann Computer reparieren.") Korrekt: I know how to repair computers. ODER I can repair computers.

Can und Could in unterschiedlichen Sprachregistern

Die Verwendung von "can" und "could" variiert je nach Sprachregister:

Informelle Kommunikation

In informellen Gesprächen wird "can" häufiger verwendet, auch für Bitten und Erlaubnisse. Die Verkürzung "can't" ist gebräuchlich.

Beispiele:

Can I use your phone?
You can come with us if you want.
I can't make it tonight.

Formelle Kommunikation

In formellen Situationen wird eher "could" verwendet, insbesondere für Anfragen. Vollformen wie "cannot" werden häufiger benutzt als Kontraktionen.

Beispiele:

Could you provide me with more information about your services?
I regret to inform you that I cannot attend the meeting.
Could we schedule a follow-up discussion next week?

Can und Could in idiomatischen Ausdrücken

Es gibt zahlreiche idiomatische Ausdrücke, die "can" oder "could" enthalten. Diese zu kennen, bereichert den Wortschatz und ermöglicht eine natürlichere Kommunikation.

Idiomatische Ausdrücke mit "can"

As much as one can (so viel wie möglich): We should help others as much as we can.
Can't help (doing something) (nicht anders können, als etwas zu tun): I can't help thinking about her.
Can't stand (nicht ertragen können): I can't stand waiting in long lines.

Idiomatische Ausdrücke mit "could"

Could do with (gebrauchen können): I could do with a cup of coffee right now.
Couldn't care less (es ist jemandem völlig egal): He couldn't care less about politics.
If looks could kill (wenn Blicke töten könnten): If looks could kill, I'd be dead now.

Die Verwendung von Can und Could in verschiedenen Zeiten

Während "can" und "could" selbst keine Zeitformen im herkömmlichen Sinne haben, können sie in Verbindung mit anderen Verbformen verwendet werden, um verschiedene zeitliche Bezüge herzustellen.

Gegenwart

Can + Infinitiv: Drückt eine gegenwärtige Fähigkeit oder Möglichkeit aus.
I can swim. (Ich kann schwimmen.)
She can speak three languages. (Sie kann drei Sprachen sprechen.)

Vergangenheit

Could + Infinitiv: Drückt eine vergangene Fähigkeit oder Möglichkeit aus.
I could run very fast when I was younger. (Ich konnte sehr schnell laufen, als ich jünger war.)
She could speak French fluently before she moved to Germany. (Sie konnte fließend Französisch sprechen, bevor sie nach Deutschland zog.)
Was/were able to + Infinitiv: Wird verwendet, um eine erfolgreich durchgeführte Handlung in der Vergangenheit auszudrücken.
Although the fire was intense, the firefighters were able to save the building. (Obwohl das Feuer intensiv war, konnten die Feuerwehrleute das Gebäude retten.)
The skillful surgeon was able to remove the tumor completely. (Der geschickte Chirurg konnte den Tumor vollständig entfernen.)

Zukunft

Da "can" keine Futurform hat, wird für zukünftige Fähigkeiten oder Möglichkeiten "will be able to" verwendet.

I will be able to speak better English after this course. (Ich werde nach diesem Kurs besser Englisch sprechen können.)
With more practice, you will be able to play this piece perfectly. (Mit mehr Übung wirst du dieses Stück perfekt spielen können.)

Übungsbeispiele für Can und Could

Um die Verwendung von "can" und "could" zu festigen, hier einige Übungsbeispiele:

Übung 1: Setze die richtige Form ein

_____ you help me with this exercise? (höfliche Bitte)
When I was a child, I _____ swim across the lake. (vergangene Fähigkeit)
_____ I borrow your pen, please? (informelle Erlaubnisanfrage)
She said she _____ attend the meeting tomorrow. (indirekte Rede)
I _____ smell something burning. (gegenwärtige Wahrnehmung)

Lösungen:

Could
could
Can
could
can

Übung 2: Übersetze ins Englische

Können Sie bitte langsamer sprechen?
Als Kind konnte ich kein Fahrrad fahren.
Ich kann dich morgen zum Flughafen bringen.
Könntest du mir bei dieser Aufgabe helfen?
Von hier aus kann man den Turm sehen.

Lösungen:

Could you please speak more slowly?
As a child, I couldn't ride a bicycle.
I can take you to the airport tomorrow.
Could you help me with this task?
From here, you can see the tower.

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