8 espressioni inglesi che dobbiamo a Shakespeare

William Shakespeare è universalmente riconosciuto come uno dei più grandi drammaturghi e poeti della storia. La sua influenza sulla letteratura mondiale è indiscutibile, ma forse meno noto è il suo straordinario impatto sulla lingua inglese stessa. Si stima che Shakespeare abbia coniato oltre 1.700 parole che usiamo ancora oggi, e innumerevoli espressioni idiomatiche che sono diventate parte integrante del linguaggio quotidiano.

In questo articolo, esploreremo otto espressioni inglesi comuni che dobbiamo al genio creativo di Shakespeare. Queste frasi, nate nelle pagine dei suoi drammi e poemi quattrocento anni fa, continuano a colorare e arricchire l'inglese moderno, dimostrando la straordinaria influenza linguistica del Bardo di Stratford-upon-Avon.

Perché Shakespeare ha avuto un impatto così profondo sulla lingua inglese?

Prima di immergerci nelle specifiche espressioni, è importante comprendere il contesto storico e linguistico in cui Shakespeare operava. L'Inghilterra elisabettiana (1558-1603) fu un periodo di grande cambiamento e innovazione culturale. La lingua inglese stessa era in uno stato di notevole fluidità e crescita.

Shakespeare scriveva in un'epoca in cui l'inglese moderno stava prendendo forma, distaccandosi dal medio inglese. Questo gli diede una libertà creativa straordinaria. Inoltre, il suo pubblico variava dall'aristocrazia alle classi popolari, spingendolo a creare un linguaggio accessibile ma ricco, colloquiale ma potente.

La genialità linguistica di Shakespeare si manifestava in vari modi:

Inventava parole nuove quando quelle esistenti non bastavano

Trasformava sostantivi in verbi e viceversa

Combinava parole esistenti in modi mai visti prima

Creava metafore e similitudini che risuonavano profondamente con il pubblico

Queste innovazioni linguistiche, unite al suo straordinario talento narrativo e alla diffusione delle sue opere attraverso i secoli, hanno permesso a molte sue espressioni di radicarsi permanentemente nella lingua inglese.

Otto espressioni inglesi nate dalla penna di Shakespeare

1. "Break the ice" (Rompere il ghiaccio)

Opera di origine: "La bisbetica domata" (The Taming of the Shrew)

Citazione originale: "If it be so, sir, that you are the man Must stead us all, and me amongst the rest, And if you break the ice and do this feat..."

Significato moderno: Iniziare una conversazione in una situazione socialmente imbarazzante o tesa; fare il primo passo per superare la formalità iniziale.

Come viene usata oggi: L'espressione "break the ice" è diventata così comune che poche persone ne conoscono l'origine shakespeariana. Oggi viene usata in contesti sociali e professionali, dalle feste agli incontri di lavoro. Ad esempio, durante un workshop aziendale, un facilitatore potrebbe proporre un "ice breaker" (un'attività per "rompere il ghiaccio") per aiutare i partecipanti a sentirsi più a loro agio.

Nell'opera originale, l'espressione aveva una connotazione più letterale relativa all'apertura di un passaggio attraverso acque ghiacciate, ma anche un significato metaforico di iniziare un'impresa difficile. Shakespeare ha brillantemente trasformato questa immagine in una metafora per le relazioni sociali che è sopravvissuta per oltre quattro secoli.

2. "In a pickle" (Nei guai/In difficoltà)

Opera di origine: "La tempesta" (The Tempest)

Citazione originale: "How camest thou in this pickle?" / "I have been in such a pickle since I saw you last..."

Significato moderno: Trovarsi in una situazione problematica o complicata.

Come viene usata oggi: Questa espressione colorita è usata comunemente per descrivere una situazione difficile o un dilemma. Quando qualcuno dice "I'm in a pickle", sta comunicando di essere nei guai o in difficoltà, ma con una sfumatura più leggera rispetto ad altre espressioni.

È interessante notare che al tempo di Shakespeare, un "pickle" si riferiva letteralmente a una salamoia o a una salsa piccante e conservante. La metafora originale suggeriva quindi l'idea di essere "immerso" in qualcosa di intenso e sgradevole. Nel corso dei secoli, l'espressione ha mantenuto il suo significato essenziale pur perdendo il riferimento culinario nella mente dei parlanti moderni.

L'espressione appare oggi in contesti informali, ed è particolarmente diffusa nell'inglese americano: "After losing my wallet, I was really in a pickle until a stranger helped me out."

3. "Wear your heart on your sleeve" (Mostrare apertamente i propri sentimenti)

Opera di origine: "Otello" (Othello)

Citazione originale: "For when my outward action doth demonstrate The native act and figure of my heart In compliment extern, 'tis not long after But I will wear my heart upon my sleeve For daws to peck at: I am not what I am."

Significato moderno: Mostrare apertamente i propri sentimenti, essere trasparenti riguardo alle proprie emozioni.

Come viene usata oggi: Questa espressione è particolarmente diffusa quando si parla di relazioni romantiche o di vulnerabilità emotiva. Dire che qualcuno "wears their heart on their sleeve" significa che non nasconde i propri sentimenti, per il bene o per il male.

L'immagine è potente: rendere visibile il proprio cuore, metaforicamente l'organo delle emozioni, esponendolo al rischio di essere ferito (come i corvi che potrebbero beccarlo, nell'immagine originale di Shakespeare).

Oggi l'espressione viene usata in contesti come: "She's always worn her heart on her sleeve, which makes her both an authentic friend and sometimes vulnerable to getting hurt." La frase ha trovato particolare risonanza nella cultura contemporanea, dove l'autenticità emotiva è spesso valorizzata.

Ironicamente, nel contesto originale di Otello, il personaggio di Iago usa questa espressione per indicare qualcosa che non farebbe mai (essendo un personaggio duplice e ingannevole), mentre oggi l'espressione ha una connotazione generalmente positiva.

4. "A wild goose chase" (Una ricerca inutile)

Opera di origine: "Romeo e Giulietta" (Romeo and Juliet)

Citazione originale: "Nay, if thy wits run the wild-goose chase, I have done, for thou hast more of the wild-goose in one of thy wits than, I am sure, I have in my whole five."

Significato moderno: Un'impresa futile o una ricerca destinata al fallimento; inseguire qualcosa di irraggiungibile.

Come viene usata oggi: L'espressione "wild goose chase" è entrata nel linguaggio comune per descrivere qualsiasi tipo di ricerca o impresa che si rivela inutile o infruttuosa. È usata in frasi come: "The detective spent months on a wild goose chase following false leads."

Curiosamente, al tempo di Shakespeare, "wild goose chase" si riferiva a un tipo specifico di gara equestre in cui i cavalieri seguivano un percorso imprevedibile, simile al volo irregolare delle oche selvatiche. Nel corso del tempo, il significato si è spostato verso l'idea di un inseguimento futile, forse perché catturare un'oca selvatica in volo è un'impresa quasi impossibile.

L'espressione è particolarmente diffusa nel linguaggio aziendale e professionale per indicare progetti o indagini che consumano risorse senza portare ai risultati sperati.

5. "The green-eyed monster" (Il mostro dagli occhi verdi - la gelosia)

Opera di origine: "Otello" (Othello)

Citazione originale: "O, beware, my lord, of jealousy; It is the green-eyed monster which doth mock The meat it feeds on."

Significato moderno: La gelosia personificata come un mostro divorante.

Come viene usata oggi: Questa potente metafora per la gelosia è così vivida che è sopravvissuta intatta per secoli. L'immagine del "green-eyed monster" appare in conversazioni, articoli, canzoni e persino titoli di film per evocare la natura corrosiva e consumante della gelosia.

Shakespeare non solo personificò la gelosia come un mostro, ma le diede anche un colore - il verde - creando un'associazione che persiste nella cultura anglofona. L'espressione viene usata sia per gelosie romantiche che professionali o sociali: "When his colleague got promoted instead of him, the green-eyed monster took over his thoughts."

È interessante notare che prima di Shakespeare, il colore tradizionalmente associato alla gelosia era il giallo. Fu il Bardo a stabilire la connessione con il verde, forse per la sua associazione con la malattia o il veleno, e questa associazione è diventata dominante nella cultura di lingua inglese.

6. "All that glitters is not gold" (Non è tutto oro quello che luccica)

Opera di origine: "Il mercante di Venezia" (The Merchant of Venice)

Citazione originale: "All that glisters is not gold; Often have you heard that told..."

Significato moderno: Le apparenze possono ingannare; ciò che sembra prezioso o attraente potrebbe non esserlo realmente.

Come viene usata oggi: Questo proverbio è diventato così integrato nella cultura inglese e mondiale che molti non ne riconoscono l'origine shakespeariana. L'espressione originale usava "glisters" (un termine arcaico per "glitters"), ma il significato è rimasto costante nei secoli.

Oggi, questa frase viene usata come avvertimento contro il lasciarsi ingannare dalle apparenze o dal fascino superficiale. Si applica in contesti che vanno dalle relazioni personali agli investimenti finanziari: "The job offer seemed perfect, but all that glitters is not gold – the company had a toxic work culture."

L'universalità del messaggio ha contribuito alla longevità dell'espressione, che trova equivalenti in molte lingue del mondo. In italiano, infatti, esiste la versione quasi identica "Non è tutto oro quello che luccica".

7. "The be-all and end-all" (L'alfa e l'omega, la cosa più importante)

Opera di origine: "Macbeth"

Citazione originale: "If it were done when 'tis done, then 'twere well It were done quickly: if the assassination Could trammel up the consequence, and catch With his surcease success; that but this blow Might be the be-all and the end-all here..."

Significato moderno: La cosa più importante o essenziale; l'obiettivo o il fattore definitivo.

Come viene usata oggi: L'espressione "the be-all and end-all" viene usata per indicare qualcosa di suprema importanza o che viene considerato come l'aspetto definitivo di una situazione. Ad esempio: "Money isn't the be-all and end-all of happiness" o "For some athletes, winning an Olympic gold medal is the be-all and end-all of their career."

Nel contesto originale di Macbeth, il protagonista rifletteva sull'assassinio del re Duncan, sperando che quell'atto potesse essere "the be-all and end-all" – l'inizio e la fine – delle sue ambizioni, senza altre conseguenze. Ironicamente, nel dramma, si dimostra esattamente l'opposto.

Oggi l'espressione ha perso la sua connotazione cupa e viene usata più generalmente per indicare qualcosa di fondamentale importanza, spesso in contesti dove si vuole relativizzare tale importanza.

8. "Method to the madness" (Un metodo nella follia)

Opera di origine: "Amleto" (Hamlet)

Citazione originale: "Though this be madness, yet there is method in't."

Significato moderno: Esiste un piano o uno scopo razionale dietro un comportamento apparentemente irrazionale o caotico.

Come viene usata oggi: Quando qualcuno dice che c'è "method to the madness", sta suggerendo che, nonostante l'apparente caos o irrazionalità, esiste in realtà un piano o una logica sottostante. L'espressione si è evoluta leggermente dalla forma originale ("method in the madness") ed è usata per descrivere situazioni, progetti o persone che sembrano disorganizzati ma seguono in realtà un principio ordinatore.

Ad esempio, un insegnante con un approccio pedagogico non convenzionale potrebbe essere descritto così: "His classroom looks chaotic, but there's method to his madness – the students are learning more than ever."

Nel contesto originale, il personaggio di Polonio in Amleto osserva che, sebbene il comportamento di Amleto sembri essere quello di un pazzo, c'è in realtà una logica in ciò che dice. L'intuizione di Polonio è più profonda di quanto lui stesso realizzi, poiché Amleto sta effettivamente fingendo la pazzia come parte di un piano.

9. "Love is blind" (L'amore è cieco)

Opera di origine: "Il mercante di Venezia" (The Merchant of Venice)

Citazione originale: "But love is blind, and lovers cannot see The pretty follies that themselves commit."

Significato moderno: L'amore impedisce di vedere i difetti o le mancanze nella persona amata.

Come viene usata oggi: Questa espressione è diventata un luogo comune nella cultura popolare, usata per spiegare perché le persone innamorate spesso non riescono a percepire i difetti o i comportamenti problematici dei loro partner. La frase appare in canzoni, titoli di film, programmi televisivi e conversazioni quotidiane.

Shakespeare non ha inventato il concetto di amore cieco, che risale all'antichità classica, ma la sua formulazione ha cristallizzato l'espressione nella lingua inglese. Oggi viene spesso usata in contesti di consulenza relazionale o conversazioni tra amici su relazioni problematiche: "She can't see how badly he treats her – love is blind, I suppose."

La perseveranza di questa espressione testimonia la profonda intuizione psicologica di Shakespeare e la sua capacità di catturare verità umane universali in forme linguistiche memorabili.

10. "Laughing stock" (Zimbello)

Opera di origine: "La bisbetica domata" (The Taming of the Shrew)

Citazione originale: "You're a laughing stock for everyone to mock."

Significato moderno: Una persona o cosa che è oggetto di derisione generale.

Come viene usata oggi: Il termine "laughing stock" è entrato nel linguaggio comune per descrivere qualcuno o qualcosa che viene regolarmente ridicolizzato o deriso pubblicamente. L'espressione appare in contesti che vanno dalla politica ("The scandal made the politician a laughing stock") allo sport ("After missing an open goal, he became the laughing stock of the league").

Prima di Shakespeare, non esisteva un termine composto simile in inglese. Il Bardo ha unito "laughing" (ridere) e "stock" (che in questo contesto si riferiva a un ceppo o un blocco su cui venivano esposte le persone alla pubblica derisione) per creare una metafora vivida che ha resistito alla prova del tempo.

La forza dell'espressione risiede nella sua economia: in due parole, cattura l'idea complessa di umiliazione pubblica e derisione collettiva.

L'importanza di Shakespeare per gli studenti di inglese

Per chi studia l'inglese come lingua straniera, conoscere l'origine shakespeariana di queste e altre espressioni offre diversi vantaggi:

Comprensione culturale: Le opere di Shakespeare sono fondamentali per la cultura anglofona. Conoscerle aiuta a comprendere innumerevoli riferimenti culturali.

Ricchezza linguistica: Familiarizzare con queste espressioni arricchisce il proprio vocabolario con frasi idiomatiche che i madrelingua usano regolarmente.

Contesto storico: Comprendere l'evoluzione di queste espressioni fornisce uno spaccato della storia della lingua inglese.

Apprezzamento letterario: Riconoscere l'origine di queste frasi può aprire la porta all'apprezzamento delle opere originali.

Per gli studenti avanzati, leggere Shakespeare nel testo originale può essere una sfida gratificante. L'inglese elisabettiano differisce significativamente dall'inglese moderno, ma molte delle espressioni e dei temi sono sorprendentemente attuali.

Come Shakespeare continua a influenzare l'inglese moderno

L'influenza di Shakespeare sulla lingua inglese va ben oltre queste otto espressioni. Il Bardo ha:

Introdotto circa 1.700 nuove parole nella lingua inglese, tra cui: assassinate (assassinare), bedroom (camera da letto), downstairs (piano di sotto), fashionable (alla moda), manager (gestore), uncomfortable (scomodo).

Creato innumerevoli frasi che sono entrate nel linguaggio quotidiano: "Fare di necessità virtù" (to make a virtue of necessity), "Essere o non essere" (to be or not to be), "Il gioco non vale la candela" (the game is not worth the candle).

Influenzato profondamente il ritmo e le strutture dell'inglese letterario e colloquiale.

Questa eredità dimostra la straordinaria capacità di Shakespeare di captare l'essenza umana attraverso il linguaggio. Le sue opere non solo hanno definito il teatro e la letteratura inglese, ma hanno anche plasmato il modo in cui gli anglofoni si esprimono, pensano e percepiscono il mondo.

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