Quand utiliser Which ou That en anglais : Guide complet

Vous hésitez souvent entre "which" et "that" lorsque vous rédigez en anglais ? Cette confusion est parfaitement compréhensible. Ces deux mots figurent parmi les éléments grammaticaux les plus fréquemment utilisés et pourtant, ils restent source d'erreurs même pour les locuteurs avancés. En anglais contemporain, la frontière entre ces deux termes s'est quelque peu estompée, rendant leur distinction encore plus subtile.

Cette règle grammaticale peut sembler anodine, mais la maîtriser vous permettra de rédiger avec plus de précision et d'élégance. Après des années d'apprentissage de l'anglais, vous pourriez toujours hésiter sur leur emploi correct. Ne vous inquiétez pas, vous n'êtes pas seul dans ce cas.

Dans cet article, nous allons décortiquer la différence entre "which" et "that", vous donner des exemples concrets et vous fournir des astuces pour ne plus jamais vous tromper.

Comprendre les propositions relatives en anglais

Avant de pouvoir déterminer quand utiliser "which" ou "that", il est essentiel de comprendre les deux types de propositions relatives en anglais. Ces propositions servent à donner des informations supplémentaires sur un nom dans une phrase.

Les propositions relatives déterminatives

Une proposition relative déterminative (en anglais "defining" ou "restrictive relative clause") est une proposition qui restreint ou limite le sens du nom qu'elle modifie. En d'autres termes, elle fournit des informations essentielles pour comprendre pleinement le sens de la phrase.

La caractéristique clé d'une proposition déterminative est que si vous la supprimez, le sens de la phrase change complètement. Ces propositions sont donc indispensables à la compréhension.

Les propositions relatives explicatives

Une proposition relative explicative (en anglais "non-defining" ou "non-restrictive relative clause") apporte des informations complémentaires sur le nom, mais ces informations ne sont pas essentielles pour identifier le nom ou comprendre la phrase. Elles enrichissent simplement le propos.

Contrairement aux propositions déterminatives, si vous supprimez une proposition explicative, le sens fondamental de la phrase reste intact. Ces propositions peuvent donc être considérées comme des précisions ou des commentaires additionnels.

La règle fondamentale : That vs Which

Maintenant que nous avons clarifié ces deux types de propositions relatives, voyons comment choisir entre "which" et "that".

That pour les propositions déterminatives

Le pronom relatif "that" s'utilise principalement pour introduire une proposition relative déterminative. Comme nous l'avons vu, ces propositions contiennent des informations essentielles qui définissent ou limitent le nom qu'elles qualifient.

Point crucial à retenir : les propositions relatives déterminatives introduites par "that" ne sont jamais séparées du reste de la phrase par des virgules.

Exemple : The books that are on the shelf need to be returned to the library. (Les livres qui sont sur l'étagère doivent être rendus à la bibliothèque.)

Dans cet exemple, la proposition "that are on the shelf" est déterminative car elle précise de quels livres il s'agit spécifiquement. Sans cette précision, nous ne saurions pas de quels livres on parle. Il pourrait y avoir d'autres livres ailleurs qui ne doivent pas être rendus.

Which pour les propositions explicatives

Le pronom relatif "which" s'emploie principalement pour introduire une proposition relative explicative. Ces propositions, rappelons-le, ajoutent des informations non essentielles.

Point important : les propositions relatives explicatives introduites par "which" sont toujours encadrées par des virgules.

Exemple : The new library, which opened last month, already has over 10,000 visitors. (La nouvelle bibliothèque, qui a ouvert le mois dernier, compte déjà plus de 10 000 visiteurs.)

Ici, la proposition "which opened last month" est explicative car elle donne une information supplémentaire sur la bibliothèque, mais cette information n'est pas nécessaire pour identifier de quelle bibliothèque il s'agit. La phrase conserverait son sens principal même sans cette précision.

Exemples comparatifs pour bien comprendre

Pour mieux saisir la nuance entre "which" et "that", analysons quelques paires d'exemples qui illustrent comment le choix du pronom relatif peut modifier le sens d'une phrase.

Exemple 1 : À propos d'un restaurant

Avec "that" (déterminatif) : The restaurant that serves organic food is very popular. (Le restaurant qui sert de la nourriture bio est très populaire.)

Cette phrase implique qu'il existe plusieurs restaurants, mais que celui qui sert de la nourriture bio est particulièrement populaire. La proposition relative identifie un restaurant spécifique parmi d'autres.

Avec "which" (explicatif) : The restaurant, which serves organic food, is very popular. (Le restaurant, qui sert de la nourriture bio, est très populaire.)

Cette phrase suggère qu'il n'y a qu'un seul restaurant dont on parle, et qu'on ajoute l'information qu'il sert de la nourriture bio. Cette information est complémentaire et n'est pas nécessaire pour identifier le restaurant.

Exemple 2 : À propos d'une voiture

Avec "that" (déterminatif) : The car that has a red stripe belongs to my brother. (La voiture qui a une bande rouge appartient à mon frère.)

Ici, la proposition "that has a red stripe" est essentielle pour identifier de quelle voiture il s'agit. Sans cette précision, nous ne saurions pas quelle voiture appartient au frère.

Avec "which" (explicatif) : My brother's car, which has a red stripe, is parked outside. (La voiture de mon frère, qui a une bande rouge, est garée dehors.)

Dans ce cas, nous savons déjà qu'il s'agit de la voiture du frère (grâce au possessif). L'information sur la bande rouge est simplement un détail supplémentaire qui n'est pas nécessaire pour identifier la voiture.

La ponctuation : un indice visuel crucial

Un moyen simple de distinguer l'usage de "which" et "that" est de prêter attention à la ponctuation. Cette règle est particulièrement utile en anglais américain, où elle est appliquée de manière plus stricte.

Pas de virgules avec "that"

Les propositions relatives déterminatives introduites par "that" ne sont jamais séparées du reste de la phrase par des virgules.

Exemple : The movie that won three Oscars last year is now available on streaming platforms. (Le film qui a remporté trois Oscars l'année dernière est maintenant disponible sur les plateformes de streaming.)

Toujours des virgules avec "which" explicatif

Les propositions relatives explicatives introduites par "which" sont toujours encadrées par des virgules.

Exemple : The latest James Bond movie, which features spectacular stunts, broke box office records. (Le dernier film de James Bond, qui présente des cascades spectaculaires, a battu des records au box-office.)

Les particularités régionales : anglais britannique vs américain

Il est important de noter qu'il existe quelques différences d'usage entre l'anglais britannique et l'anglais américain concernant l'emploi de "which" et "that".

L'approche britannique plus souple

En anglais britannique, la distinction entre "which" et "that" est moins rigide. Il est courant d'utiliser "which" pour introduire aussi bien des propositions déterminatives qu'explicatives, surtout dans un contexte informel.

Exemple en anglais britannique : The book which I bought yesterday is fascinating. (Le livre que j'ai acheté hier est fascinant.)

Même si cette proposition est déterminative (elle identifie quel livre spécifiquement), l'usage de "which" est acceptable en anglais britannique.

L'approche américaine plus stricte

En anglais américain, les règles sont généralement appliquées de manière plus stricte. "Which" est réservé aux propositions explicatives (avec virgules), tandis que "that" est utilisé pour les propositions déterminatives (sans virgules).

Exemple en anglais américain : The book that I bought yesterday is fascinating. (Le livre que j'ai acheté hier est fascinant.)

Pour éviter toute confusion, surtout si vous écrivez pour un public international ou américain, il est conseillé de suivre la convention américaine qui est plus claire et systématique.

Cas particuliers et exceptions

Comme pour toute règle grammaticale, il existe quelques cas particuliers et exceptions à connaître.

L'omission de "that" dans certains cas

Dans le langage courant, il est parfois possible d'omettre "that" lorsqu'il est utilisé comme pronom relatif dans une proposition déterminative, surtout quand le pronom est l'objet (et non le sujet) du verbe dans la proposition relative.

Exemple : The book (that) I bought yesterday is fascinating. (Le livre que j'ai acheté hier est fascinant.)

Ici, "that" est l'objet du verbe "bought" et peut être omis sans changer le sens de la phrase.

En revanche, lorsque "that" est le sujet du verbe dans la proposition relative, il ne peut pas être omis :

Exemple : The book that sits on the top shelf is fascinating. (Le livre qui se trouve sur l'étagère du haut est fascinant.)

Dans ce cas, "that" est le sujet du verbe "sits" et ne peut pas être supprimé.

L'utilisation de "which" après des prépositions

Lorsqu'une proposition relative est précédée d'une préposition, on utilise généralement "which" plutôt que "that", même pour une proposition déterminative.

Exemple : The manner in which he spoke impressed everyone. (La manière dont il a parlé a impressionné tout le monde.)

Ici, même si la proposition est déterminative, "which" est utilisé car il est précédé de la préposition "in".

L'utilisation de "which" et "that" avec des personnes et des choses

Une autre règle à connaître concerne l'utilisation de ces pronoms relatifs selon que l'on se réfère à des personnes ou à des choses.

Pour les personnes : "who" plutôt que "which" ou "that"

Lorsque l'antécédent (le nom que la proposition relative qualifie) est une personne, il est préférable d'utiliser "who" plutôt que "which" ou "that".

Exemple : The teacher who gave us extra homework is very demanding. (Le professeur qui nous a donné des devoirs supplémentaires est très exigeant.)

Bien que "that" soit techniquement acceptable dans certains contextes pour se référer à des personnes, "who" est généralement considéré comme plus respectueux et approprié.

Pour les choses et les animaux : "which" ou "that"

Pour les objets, les concepts abstraits et généralement les animaux, on utilise "which" ou "that" selon les règles que nous avons vues précédemment.

Exemple pour un objet : The phone that was released last week has excellent reviews. (Le téléphone qui a été lancé la semaine dernière a d'excellentes critiques.)

Exemple pour un animal : The dog, which barked all night, belongs to our neighbors. (Le chien, qui a aboyé toute la nuit, appartient à nos voisins.)

Situations où l'utilisation de "which" est obligatoire

Il existe des situations où l'utilisation de "which" est obligatoire, même en anglais américain qui privilégie généralement "that" pour les propositions déterminatives.

Lorsque l'antécédent est une phrase entière

Quand une proposition relative se réfère à une phrase entière plutôt qu'à un nom spécifique, "which" est toujours utilisé.

Exemple : He finally passed his driving test, which surprised everyone. (Il a finalement réussi son examen de conduite, ce qui a surpris tout le monde.)

Ici, "which" ne se réfère pas seulement au mot "test" mais à l'ensemble de la proposition "He finally passed his driving test".

Dans les expressions idiomatiques et figées

Certaines expressions figées utilisent "which" de manière conventionnelle.

Exemple : He took me to the opera, in which case I had to wear formal attire. (Il m'a emmené à l'opéra, auquel cas j'ai dû porter une tenue formelle.)

Astuces pratiques pour ne plus se tromper

Voici quelques astuces qui vous aideront à choisir correctement entre "which" et "that" :

L'astuce de la virgule

Si vous avez besoin de virgules autour de la proposition relative, utilisez "which".
Si la proposition relative ne nécessite pas de virgules, utilisez "that".

Le test de suppression

Posez-vous la question : "Si je supprime cette proposition, est-ce que la phrase garde son sens initial ?"

Si oui, c'est une proposition explicative → utilisez "which".
Si non, c'est une proposition déterminative → utilisez "that".

L'astuce de l'identification

Demandez-vous si la proposition aide à identifier le nom qu'elle qualifie :

Si elle aide à identifier "lequel" ou "laquelle" parmi plusieurs possibilités, c'est une proposition déterminative → utilisez "that".
Si elle apporte simplement une information supplémentaire sur un nom déjà identifié, c'est une proposition explicative → utilisez "which".

Les erreurs courantes à éviter

Voici les erreurs les plus fréquentes concernant l'utilisation de "which" et "that" :

Mélanger les virgules

Une erreur fréquente consiste à utiliser "that" avec des virgules, ou "which" sans virgules pour une proposition explicative.

Incorrect : The book, that I bought yesterday, is fascinating.

Correct : The book that I bought yesterday is fascinating. Ou The book, which I bought yesterday, is fascinating. (selon le sens voulu)

Confondre la nature de la proposition

Une autre erreur courante est de ne pas bien identifier si la proposition est déterminative ou explicative.

Exemple ambigu : The vegetables from the garden are organic. (Les légumes du jardin sont biologiques.)

Si on veut préciser que seuls les légumes du jardin (et pas ceux d'ailleurs) sont biologiques, on utilisera une proposition déterminative : The vegetables that come from the garden are organic.

Si on veut simplement ajouter une information sur l'origine des légumes, dont on parle déjà, on utilisera une proposition explicative : The vegetables, which come from the garden, are organic.

Exercices pratiques pour s'entraîner

Pour consolider votre compréhension, voici quelques exercices :

Choisissez entre "which" et "that" dans les phrases suivantes :
The car _____ was parked illegally has been towed.
My favorite restaurant, _____ serves Italian cuisine, is closed today.
The painting _____ hangs in the museum is worth millions.
Paris, _____ is the capital of France, attracts millions of tourists.

2. Ajoutez ou supprimez les virgules selon que vous utilisez "which" ou "that" :

The book which I borrowed from the library is overdue.
The conference that was held last week covered important topics.
The new policy which will be implemented next month aims to reduce costs.
The museum that houses the Mona Lisa is in Paris.

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