Quand et comment utiliser le passé continu en anglais

Le passé continu (ou past continuous) est un temps verbal essentiel pour communiquer efficacement en anglais. Si vous maîtrisez déjà le présent continu, vous constaterez que son équivalent au passé suit une logique similaire, mais avec des nuances importantes qui enrichissent considérablement votre expression. Dans cet article, nous analyserons en profondeur ce temps verbal, sa formation, ses utilisations spécifiques et les erreurs courantes à éviter.

Qu'est-ce que le passé continu ?

Le passé continu est un temps verbal qui exprime une action qui était en cours de réalisation à un moment précis du passé. Contrairement au prétérit (passé simple en anglais) qui présente une action comme un événement achevé, le passé continu met l'accent sur le processus, sur l'action en train de se dérouler.

Cette distinction est fondamentale pour la précision de votre communication. Lorsque vous utilisez le passé continu, vous créez une image mentale d'une action en mouvement, en évolution, plutôt qu'un simple fait accompli.

Comment former le passé continu

La formation du passé continu repose sur une structure précise qui combine deux éléments essentiels :

L'auxiliaire "to be" conjugué au passé simple :
"was" pour les sujets à la première et troisième personne du singulier (I, he, she, it)
"were" pour les sujets à la deuxième personne du singulier et pour toutes les personnes du pluriel (you, we, they)
Le verbe principal auquel on ajoute la terminaison "-ing" (participe présent)

Les phrases affirmatives

La structure de base pour une phrase affirmative au passé continu est donc : Sujet + was/were + verbe-ing + complément

Exemples :

Je préparais le dîner quand tu as appelé. → I was preparing dinner when you called.
Les enfants jouaient dans le jardin toute l'après-midi. → The children were playing in the garden all afternoon.
Elle étudiait pour son examen hier soir. → She was studying for her exam last night.

Les phrases négatives

Pour former une phrase négative, il suffit d'insérer "not" entre l'auxiliaire "was/were" et le verbe avec "-ing" : Sujet + was/were + not + verbe-ing + complément

Les contractions "wasn't" (was not) et "weren't" (were not) sont fréquemment utilisées, surtout à l'oral et dans les contextes informels.

Exemples :

Je ne dormais pas quand l'alarme s'est déclenchée. → I wasn't sleeping when the alarm went off.
Ils ne travaillaient pas hier. → They weren't working yesterday.
Elle ne conduisait pas quand l'accident s'est produit. → She wasn't driving when the accident happened.

Les phrases interrogatives

Questions fermées (réponses oui/non)

Pour les questions fermées, on inverse l'ordre du sujet et de l'auxiliaire : Was/Were + sujet + verbe-ing + complément + ?

Exemples :

Dormais-tu quand j'ai appelé ? → Were you sleeping when I called?
Pleuvait-il quand vous êtes sortis ? → Was it raining when you went out?
Attendaient-ils depuis longtemps ? → Were they waiting for a long time?

Questions ouvertes (avec pronoms interrogatifs)

Pour les questions ouvertes, on utilise un pronom interrogatif (what, where, when, why, how, etc.) au début de la phrase, suivi de la structure d'une question fermée : Mot interrogatif + was/were + sujet + verbe-ing + complément + ?

Exemples :

Que faisais-tu hier soir à 20h ? → What were you doing yesterday evening at 8 p.m.?
Où allait-il quand tu l'as rencontré ? → Where was he going when you met him?
Pourquoi courais-tu si vite ? → Why were you running so fast?

Les utilisations du passé continu

Le passé continu remplit plusieurs fonctions distinctes dans la langue anglaise. Comprendre ces différentes utilisations vous permettra d'exprimer vos idées avec précision et nuance.

1. Pour décrire une action en cours à un moment précis du passé

Le passé continu est parfait pour décrire ce qui était en train de se passer à un instant T dans le passé.

Exemples :

À midi, je déjeunais avec mes collègues. → At noon, I was having lunch with my colleagues.
À 9h hier soir, nous regardions un film. → At 9 p.m. yesterday, we were watching a movie.
Le 14 juillet dernier, ils célébraient la fête nationale française à Paris. → On July 14th last year, they were celebrating the French national holiday in Paris.

Cette utilisation crée une "photo" mentale d'un moment passé, montrant l'action en plein déroulement.

2. Pour décrire une action interrompue par un autre événement

Le passé continu est souvent utilisé pour décrire une action de longue durée qui a été interrompue par un événement plus court et soudain, généralement exprimé au prétérit (passé simple).

Exemples :

Je dormais quand le téléphone a sonné. → I was sleeping when the phone rang.
Elle cuisinait lorsque son ami est arrivé à l'improviste. → She was cooking when her friend arrived unexpectedly.
Nous nous promenions dans le parc quand il a commencé à pleuvoir. → We were walking in the park when it started to rain.

Cette structure met en évidence le contraste entre une action en cours (passé continu) et un événement ponctuel (prétérit).

3. Pour décrire deux actions simultanées dans le passé

Lorsque deux actions se déroulaient en même temps dans le passé, le passé continu permet de les mettre en parallèle. On utilise souvent la conjonction "while" (pendant que) pour relier ces deux actions.

Exemples :

Pendant qu'il lisait, elle regardait la télévision. → While he was reading, she was watching TV.
Les enfants jouaient pendant que leurs parents préparaient le dîner. → The children were playing while their parents were preparing dinner.
Je travaillais pendant que ma femme faisait du shopping. → I was working while my wife was shopping.

Dans le langage courant, "when" est parfois utilisé à la place de "while", mais "while" est généralement considéré comme plus précis pour exprimer la simultanéité.

4. Pour décrire une action temporaire qui se déroulait pendant une période donnée

Le passé continu peut exprimer une situation temporaire qui était valable pendant une période spécifique du passé.

Exemples :

L'année dernière, je travaillais pour une entreprise internationale. → Last year, I was working for an international company.
Pendant l'été 2020, nous vivions à Londres. → During summer 2020, we were living in London.
Elle étudiait à l'université quand je l'ai rencontrée. → She was studying at university when I met her.

Cette utilisation souligne le caractère temporaire ou transitoire de la situation décrite.

5. Pour exprimer une action répétée et agaçante (avec "always", "constantly", etc.)

Le passé continu combiné avec des adverbes comme "always", "constantly", "forever" peut exprimer une action répétitive qui était source d'irritation ou de frustration.

Exemples :

Il était toujours en train de se plaindre de son travail. → He was always complaining about his job.
Elle n'arrêtait pas de m'appeler au milieu de la nuit. → She was constantly calling me in the middle of the night.
Les enfants étaient perpétuellement en train de faire du bruit. → The children were forever making noise.

Cette structure communique souvent une nuance d'exaspération face à un comportement récurrent.

Les verbes qui ne s'utilisent généralement pas au passé continu

Certains verbes, principalement les verbes d'état, ne sont généralement pas utilisés à la forme continue, que ce soit au présent ou au passé. Ces verbes décrivent des états, des émotions, des perceptions ou des relations plutôt que des actions dynamiques.

Voici les principales catégories de verbes qui ne s'emploient généralement pas au passé continu :

Verbes d'état mental ou émotionnel

believe (croire)
forget (oublier)
hate (détester)
know (savoir, connaître)
like/dislike (aimer/ne pas aimer)
love (aimer)
prefer (préférer)
realize (réaliser, se rendre compte)
recognize (reconnaître)
remember (se souvenir)
suppose (supposer)
think (penser) - dans le sens d'avoir une opinion
understand (comprendre)
want (vouloir)
wish (souhaiter)

Verbes de perception

feel (sentir, ressentir)
hear (entendre)
notice (remarquer)
see (voir)
smell (sentir)
taste (goûter)

Verbes de possession

belong (appartenir)
have (avoir) - dans le sens de posséder
own (posséder)
possess (posséder)

Verbes de relation

be (être)
consist of (consister en)
contain (contenir)
depend on (dépendre de)
involve (impliquer)
matter (importer)
need (avoir besoin)
owe (devoir - dans le sens d'une dette)
seem (sembler)

Exemples incorrects et leurs corrections :

❌ I was knowing the answer. → ✓ I knew the answer. (Je connaissais la réponse.)
❌ She was loving chocolate. → ✓ She loved chocolate. (Elle adorait le chocolat.)
❌ They were having three cars. → ✓ They had three cars. (Ils avaient trois voitures.)

Exception importante : Certains de ces verbes peuvent être utilisés au passé continu lorsqu'ils expriment une action temporaire ou en évolution plutôt qu'un état.

Par exemple :

"I was thinking about my next move" (Je réfléchissais à mon prochain mouvement) - ici, "think" exprime une activité mentale active, un processus de réflexion.
"She was having dinner" (Elle dînait) - ici, "have" n'exprime pas la possession mais l'action de manger.
"I was being careful" (Je faisais attention) - ici, "be" exprime un comportement plutôt qu'un état.

Indicateurs temporels associés au passé continu

Certaines expressions de temps sont souvent associées au passé continu et peuvent vous aider à identifier quand l'utiliser. Voici les principaux indicateurs temporels qui accompagnent fréquemment le passé continu :

at that moment (à ce moment-là)
at + heure précise + moment dans le passé (at 10 o'clock last night)
when (quand)
while (pendant que)
as (alors que)
all day/night/morning/evening (toute la journée/nuit/matinée/soirée)
the whole day/week/month (toute la journée/semaine/mois)
during + période (during summer, during the meeting)
from... to... (de... à...)
all the time (tout le temps)
for + durée (for two hours, for a long time)
throughout + période (throughout the winter)

Exemples :

At that moment, I was thinking about you. (À ce moment-là, je pensais à toi.)
At 8 p.m. yesterday, we were having dinner. (Hier à 20h, nous dînions.)
While you were sleeping, I was working. (Pendant que tu dormais, je travaillais.)
He was reading all evening. (Il lisait toute la soirée.)
She was studying for her exams throughout December. (Elle étudiait pour ses examens pendant tout le mois de décembre.)

La différence entre le passé continu et le prétérit

Comprendre la différence entre le passé continu et le prétérit (passé simple) est essentiel pour utiliser correctement ces temps verbaux. Voici les principales distinctions :

Passé continu

Met l'accent sur le processus, l'action en cours
Évoque une durée dans le passé
Décrit une action inachevée ou temporaire au moment de référence
Crée une image mentale de l'action en train de se dérouler

Prétérit (passé simple)

Met l'accent sur l'action complète
Évoque un moment précis ou une période définie du passé
Décrit une action terminée, accomplie
Présente l'action comme un fait, un événement

Exemples illustrant la différence :

Passé continu : I was reading a book yesterday evening. (Je lisais un livre hier soir.) Prétérit : I read a book yesterday evening. (J'ai lu un livre hier soir.) → Le passé continu met l'accent sur l'activité en cours, tandis que le prétérit indique que l'activité a été achevée.
Passé continu : I was working at 7 p.m. (Je travaillais à 19h.) Prétérit : I worked from 9 a.m. to 5 p.m. (J'ai travaillé de 9h à 17h.) → Le passé continu décrit ce qui se passait à un moment précis, tandis que le prétérit indique une période définie avec un début et une fin.
Passé continu : It was raining when I left home. (Il pleuvait quand j'ai quitté la maison.) Prétérit : It rained yesterday. (Il a plu hier.) → Le passé continu décrit les conditions météorologiques au moment où une autre action s'est produite, tandis que le prétérit constate simplement qu'il a plu sur une période donnée.

Combinaison du passé continu avec d'autres temps

Le passé continu est souvent utilisé en conjonction avec d'autres temps verbaux pour créer des contrastes ou établir des relations temporelles précises.

Passé continu + prétérit

C'est la combinaison la plus courante. Le passé continu décrit une action plus longue qui était en cours lorsqu'une action plus brève (au prétérit) s'est produite.

Exemples :

I was taking a shower when the phone rang. (Je prenais une douche quand le téléphone a sonné.)
She was sleeping when the earthquake happened. (Elle dormait quand le tremblement de terre s'est produit.)
They were discussing the project when the boss arrived. (Ils discutaient du projet quand le patron est arrivé.)

Passé continu + passé continu

Cette combinaison est utilisée pour décrire deux actions qui se déroulaient simultanément dans le passé.

Exemples :

While I was cooking, my husband was setting the table. (Pendant que je cuisinais, mon mari mettait la table.)
She was playing the piano while he was singing. (Elle jouait du piano pendant qu'il chantait.)
The children were sleeping while their parents were watching TV. (Les enfants dormaient pendant que leurs parents regardaient la télévision.)

Passé continu + past perfect

Cette combinaison plus rare peut être utilisée pour montrer qu'une action était en cours lorsqu'une autre action antérieure avait déjà été achevée.

Exemple :

I was still working when everyone had already left. (Je travaillais encore quand tout le monde était déjà parti.)

Erreurs courantes avec le passé continu

Voici quelques erreurs fréquemment commises par les apprenants de l'anglais concernant le passé continu, et comment les éviter :

1. Utiliser le passé continu avec des verbes d'état

Erreur : She was knowing the answer. Correct : She knew the answer.

Pourquoi : Les verbes d'état comme "know", "believe", "love", etc. ne s'utilisent généralement pas à la forme continue.

2. Confondre le passé continu et le prétérit

Erreur : I was visiting Paris last summer. (Si l'intention est de dire qu'on a fait un séjour complet) Correct : I visited Paris last summer.

Pourquoi : Pour une action achevée avec un début et une fin clairs, le prétérit est préférable.

3. Oublier d'ajouter "-ing" au verbe principal

Erreur : She was study for her exam. Correct : She was studying for her exam.

Pourquoi : Le passé continu nécessite toujours le participe présent (verbe + -ing).

4. Conjugaison incorrecte de l'auxiliaire "to be"

Erreur : They was playing football. Correct : They were playing football.

Pourquoi : "Was" est utilisé uniquement avec I, he, she, it. Pour you, we, they, on utilise "were".

5. Formation incorrecte du participe présent

Erreur : He was runing fast. Correct : He was running fast.

Pourquoi : Pour les verbes se terminant par une consonne précédée d'une voyelle courte, on double la consonne finale avant d'ajouter -ing.

Exercices pratiques pour maîtriser le passé continu

Pour vous aider à consolider votre compréhension du passé continu, voici quelques exercices que vous pouvez pratiquer :

Exercice 1 : Transformez les phrases du prétérit au passé continu

I read a book. → I was reading a book.
She cooked dinner. → ...
They played tennis. → ...
He wrote a letter. → ...
We watched a movie. → ...

Exercice 2 : Complétez les phrases avec la forme correcte du verbe au passé continu

While I _______ (sleep), someone _______ (break) into my car.
They _______ (not/listen) when the teacher gave the instructions.
What _______ you _______ (do) at 8 p.m. yesterday?
She _______ (work) all day, so she was very tired.
The sun _______ (shine) and the birds _______ (sing).

Exercice 3 : Choisissez entre le passé continu et le prétérit

When I _______ (arrive), they _______ (have) dinner.
She _______ (meet) her husband while she _______ (work) in London.
I _______ (see) the accident while I _______ (cross) the street.
He _______ (not/know) what to do when his car _______ (break down).
When the fire alarm _______ (go off), everyone _______ (leave) the building.

Applications du passé continu dans différents contextes

Dans les récits et les histoires

Le passé continu est un outil narratif puissant qui permet de créer une toile de fond, de décrire l'atmosphère ou de mettre en place le décor d'une histoire. Il aide à immerger le lecteur dans la scène.

Exemple : It was a dark and stormy night. The rain was falling heavily, and the wind was howling through the trees. Sarah was sitting by the window, watching the lightning flash across the sky, when suddenly the phone rang.

Dans cet exemple, le passé continu (was falling, was howling, was sitting, watching) crée l'atmosphère et décrit la situation, tandis que le prétérit (rang) introduit un événement qui fait avancer l'histoire.

Dans les descriptions de souvenirs

Le passé continu est idéal pour décrire des souvenirs vivaces, des moments figés dans le temps.

Exemple : I remember that day clearly. The sun was shining, birds were singing, and children were playing in the park. I was sitting on a bench, eating ice cream and watching people go by.

Dans les conversations quotidiennes

Dans les conversations de tous les jours, le passé continu est souvent utilisé pour expliquer ce que l'on faisait à un moment donné, pour justifier pourquoi on n'a pas pu faire quelque chose, ou pour raconter des histoires.

Exemples :

Sorry I didn't answer your call. I was having a shower. (Désolé de ne pas avoir répondu à ton appel. J'étais sous la douche.)
What were you doing when the power went out? (Que faisais-tu quand la coupure de courant s'est produite ?)
I was walking to work when I saw this amazing street performance. (Je marchais vers mon travail quand j'ai vu cette incroyable performance de rue.)

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