28 mots et phrases en chinois essentiels pour les débutants

Vous avez décidé de vous lancer dans l'apprentissage du chinois? Découvrez dans cet article les expressions fondamentales que tout débutant devrait connaître pour commencer à communiquer efficacement.

Le mandarin est non seulement l'une des langues les plus parlées au monde, mais aussi la langue officielle du pays le plus peuplé de la planète. Pourtant, étonnamment, relativement peu de personnes choisissent d'apprendre le chinois comme langue étrangère.

Beaucoup considèrent l'apprentissage du chinois comme trop complexe : les caractères paraissent innombrables et difficiles à mémoriser, tandis que la prononciation semble trop éloignée des habitudes phonétiques des francophones.

Si le chinois présente effectivement certains défis, vous constaterez que même avec des connaissances rudimentaires, vous pouvez accomplir beaucoup plus que vous ne l'imaginez!

Cet article vous présente 28 des expressions chinoises les plus courantes, que vous rencontrerez systématiquement dans les conversations quotidiennes en mandarin. Nous aborderons également quelques concepts fondamentaux concernant les tons, l'écriture et la formation des mots.

Les bases du vocabulaire chinois

Commençons par explorer les mots et expressions les plus utiles en chinois. Pour chaque terme, nous présenterons d'abord la traduction française, suivie des caractères chinois, puis de la prononciation en pinyin entre parenthèses.

Les pronoms personnels en chinois

Il est intéressant de noter que les locuteurs natifs du mandarin ont tendance à omettre les pronoms personnels lorsque le contexte est suffisamment clair. Toutefois, ces pronoms peuvent être employés pour mettre l'accent sur un aspect particulier du discours.

Pour un apprenant débutant, maîtriser les pronoms est essentiel pour structurer correctement vos phrases et vous exprimer avec précision.

Je/moi – 我 (wǒ)
En chinois, il n'existe pas de distinction entre le nominatif et l'accusatif comme en français. Le caractère 我 s'utilise indifféremment pour dire "je" ou "moi".
Tu/toi – 你 (nǐ)
Ce pronom est celui que l'on retrouve dans la célèbre formule de salutation 你好 (nǐ hǎo) – "bonjour". C'est une façon informelle de s'adresser à quelqu'un. Dans un contexte plus formel, notamment professionnel ou avec des personnes plus âgées, on privilégiera 您 (nín).
Il/elle – 他/她/它 (tā)
Une particularité intéressante du chinois : ces trois pronoms se prononcent exactement de la même manière, bien qu'ils s'écrivent différemment. 他 désigne "il", 她 désigne "elle", et 它 est utilisé pour les objets et les animaux. À l'oral, c'est le contexte qui permet de déterminer de qui ou de quoi on parle.

Pour former le pluriel des pronoms, il suffit d'ajouter le suffixe 们 (men). Ainsi, "nous" devient 我们 (wǒmen), "vous" devient 你们 (nǐmen), et "ils/elles" devient 他们/她们/它们 (tāmen).

Pour exprimer la possession, ajoutez la particule 的 (de) après le pronom. Cette particule fonctionne de manière similaire au "'s" en anglais et peut être utilisée dans de nombreux contextes. C'est d'ailleurs l'un des caractères les plus fréquemment employés en chinois.

Les pronoms démonstratifs

Les démonstratifs en chinois fonctionnent selon une logique proche de celle du français, distinguant ce qui est proche de ce qui est éloigné.

Ceci/celui-ci/celle-ci – 这 (zhè)
Ce caractère sert à désigner un objet ou une personne à proximité du locuteur, ou à mettre l'accent sur l'élément dont on parle.
Cela/celui-là/celle-là – 那 (nà)
Ce caractère indique quelque chose ou quelqu'un qui se trouve à distance du locuteur.

Pour former le pluriel avec ces démonstratifs, on utilise 些 (xiē) après le démonstratif. Par exemple, "ces personnes-là" se dit 那些人 (nà xiē rén), où 人 (rén) signifie "personne".

Les pronoms interrogatifs essentiels

Voici les pronoms interrogatifs les plus utilisés en chinois, indispensables pour poser des questions:

Quoi/que – 什么 (shénme)
Ce pronom s'emploie comme "quoi" ou "que" en français. Par exemple, "Qu'est-ce que c'est?" se dit 这是什么? (zhè shì shénme?), littéralement "Ceci est quoi?".
Quand – 什么时候 (shénme shíhou)
Cette expression se traduit littéralement par "quel moment", et s'utilise pour poser des questions sur le temps.
Combien (quantité dénombrable) – 几 (jǐ)
Ce caractère sert à demander une quantité pour des éléments que l'on peut compter, comme des objets ou des personnes.
Combien (prix, quantité indénombrable) – 多少 (duōshao)
Cette expression signifie littéralement "beaucoup-peu" et s'utilise principalement pour demander un prix ou une quantité non dénombrable.
Qui – 谁 (shéi)
S'emploie exactement comme en français pour demander l'identité d'une personne.
Où – 哪里 (nǎlǐ)
Le caractère 里 (lǐ) signifie "intérieur" ou "dans", et peut également être utilisé comme préposition.
Particule interrogative – 吗 (ma)
Cette particule se place à la fin d'une phrase pour transformer une affirmation en question fermée (réponse par oui ou non).

Expressions utiles dans les situations sociales

La politesse est un aspect fondamental de la communication en chinois. Au-delà du simple "bonjour" (你好, nǐ hǎo), ces quelques expressions vous aideront à interagir de manière respectueuse.

Je m'appelle – 我叫 (wǒ jiào)
Le verbe 叫 (jiào) signifie "s'appeler" ou "appeler". Pour vous présenter, dites simplement 我叫 suivi de votre nom. Par exemple: 我叫 Jean (wǒ jiào Jean).
S'il vous plaît – 请 (qǐng)
Ce caractère s'utilise au début d'une phrase pour dire "s'il vous plaît" ou pour formuler une demande polie. Il peut également servir de verbe pour exprimer une invitation.
Excusez-moi/Pardon – 对不起 (duìbùqǐ)
Cette expression s'utilise pour s'excuser lorsqu'on a commis une erreur ou pour demander pardon.
Merci – 谢谢 (xièxie)
Pour renforcer votre gratitude, vous pouvez ajouter 你 (nǐ) à la fin: 谢谢你 (xièxie nǐ), ce qui signifie littéralement "merci à toi".
Bonjour (le matin) – 早 (zǎo)
Ce caractère signifie littéralement "matin" et constitue la façon la plus simple et informelle de saluer quelqu'un en début de journée. Pour une formule plus formelle, on peut dire 早上好 (zǎoshang hǎo), qui se traduit par "bon matin".
Bonsoir – 晚上好 (wǎnshang hǎo)
Cette expression signifie littéralement "bon soir" et s'utilise comme salutation en fin de journée. Pour souhaiter "bonne nuit" à quelqu'un qui va se coucher, on dira plutôt 晚安 (wǎn'ān).
Au revoir – 再见 (zàijiàn)
Cette expression se traduit littéralement par "se revoir", exprimant l'espoir de se rencontrer à nouveau.

Les verbes fondamentaux en chinois

L'un des avantages du chinois est que les verbes ne se conjuguent pas. Ils conservent la même forme quel que soit le temps, la personne ou le nombre. Pour indiquer le passé, on ajoute généralement la particule 了 (le) après le verbe, tandis que pour le futur, on place 会 (huì) avant le verbe.

Pour la forme négative, on place 不 (bù) ou 没 (méi) devant le verbe.

Être – 是 (shì)
Ce verbe essentiel s'utilise pour exprimer l'identité ou l'appartenance. Par exemple, 我是法国人 (wǒ shì fǎguó rén) signifie "Je suis français" (littéralement: "Je suis personne française").
Avoir – 有 (yǒu)
Au-delà d'indiquer la possession, ce verbe peut exprimer l'existence. Par exemple, 我有两个兄弟 (wǒ yǒu liǎng gè xiōngdì) signifie "J'ai deux frères", tandis que 房子里有人 (fángzi lǐ yǒu rén) signifie "Il y a quelqu'un dans la maison".
Aller – 去 (qù)
Un exemple simple: 我去商店 (wǒ qù shāngdiàn) signifie "Je vais au magasin".
Manger – 吃 (chī)
Pour exprimer qu'un plat est délicieux, on peut dire 好吃 (hǎo chī), littéralement "bon à manger".
Boire – 喝 (hē)
Remarquez que les caractères pour "manger" (吃) et "boire" (喝) contiennent tous deux le radical 口 (kǒu), qui signifie "bouche".
Vouloir/avoir besoin – 要 (yào)
Ce verbe peut exprimer à la fois un besoin et une volonté. Par exemple, 我要水 (wǒ yào shuǐ) peut se traduire par "Je veux de l'eau" ou "J'ai besoin d'eau".
Souhaiter/désirer – 想 (xiǎng)
À la différence de 要 (yào), ce verbe exprime un désir moins pressant. Par exemple, 我想去中国 (wǒ xiǎng qù zhōngguó) signifie "J'aimerais aller en Chine".
Se trouver/être situé – 在 (zài)
Contrairement au français où l'on utilise le verbe "être" pour indiquer la localisation, le chinois emploie un verbe spécifique. Par exemple, 我在家 (wǒ zài jiā) signifie "Je suis à la maison".
Donner – 给 (gěi)
Pour demander quelque chose, il est tout à fait acceptable en chinois de dire directement "donnez-moi...": 给我... (gěi wǒ...) suivi du nom de l'objet désiré. Bien que cela puisse sembler direct pour un francophone, c'est parfaitement poli en chinois.

Particularités de la langue chinoise à connaître

Le système des tons

Une des caractéristiques distinctives du chinois mandarin est son système de tons. Contrairement aux langues indo-européennes, le chinois est une langue tonale, ce qui signifie que la signification d'un mot peut changer radicalement selon le ton utilisé.

Le mandarin standard comporte quatre tons principaux, plus un ton neutre:

Le premier ton (-) est plat et élevé. Il se note avec un macron (ā).
Le deuxième ton (/) est montant, comme une question en français. Il se note avec un accent aigu (á).
Le troisième ton (v) descend puis remonte. Il se note avec un accent circonflexe inversé (ǎ).
Le quatrième ton (\) est descendant, court et énergique. Il se note avec un accent grave (à).
Le ton neutre est léger et bref, sans marque spécifique.

Prenons l'exemple de la syllabe "ma":

妈 (mā) : avec le premier ton, signifie "maman"
麻 (má) : avec le deuxième ton, peut signifier "chanvre" ou "engourdi"
马 (mǎ) : avec le troisième ton, signifie "cheval"
骂 (mà) : avec le quatrième ton, signifie "gronder" ou "insulter"
吗 (ma) : avec le ton neutre, c'est la particule interrogative mentionnée plus haut

L'apprentissage des tons peut sembler intimidant au début, mais avec de la pratique et une exposition régulière à la langue, vous développerez progressivement votre oreille et votre capacité à les reproduire correctement.

Le système d'écriture chinois

Le système d'écriture chinois est logographique, c'est-à-dire que chaque caractère représente généralement un mot ou un morphème (la plus petite unité de sens). Contrairement aux langues alphabétiques comme le français, où les lettres représentent des sons, les caractères chinois représentent directement du sens.

On estime qu'il faut connaître environ 2000 à 3000 caractères pour lire un journal chinois courant, tandis qu'une personne éduquée en connaît généralement 8000 ou plus.

Les caractères chinois sont composés d'éléments appelés "radicaux", dont il existe environ 214 traditionnellement reconnus. Ces radicaux peuvent donner des indices sur le sens ou la prononciation du caractère.

Par exemple:

Le radical de l'eau 氵(shuǐ) se retrouve dans de nombreux caractères liés à l'eau ou aux liquides: 河 (hé, rivière), 海 (hǎi, mer), 湖 (hú, lac), 汤 (tāng, soupe)
Le radical du feu 火 (huǒ) apparaît dans des caractères liés au feu ou à la chaleur: 烧 (shāo, brûler), 炒 (chǎo, faire sauter), 煮 (zhǔ, bouillir)

La formation des mots en chinois

En chinois moderne, la majorité des mots sont composés de deux caractères (mots bisyllabiques). Cette combinaison de caractères peut suivre différentes logiques:

Combinaison synonymique: deux caractères de sens similaire s'associent pour former un mot. Par exemple, 美丽 (měilì, beau), où 美 et 丽 signifient tous deux "beau".
Combinaison complémentaire: deux caractères se complètent pour former un concept. Par exemple, 电脑 (diànnǎo, ordinateur), littéralement "cerveau électrique", où 电 signifie "électricité" et 脑 signifie "cerveau".
Combinaison modificateur-noyau: un caractère modifie l'autre. Par exemple, 小狗 (xiǎogǒu, chiot), où 小 signifie "petit" et 狗 signifie "chien".
Combinaison sujet-prédicat: un caractère est le sujet et l'autre le prédicat. Par exemple, 地震 (dìzhèn, tremblement de terre), où 地 signifie "terre" et 震 signifie "trembler".

Cette structure bisyllabique crée une langue incroyablement riche en expressions imagées et en combinaisons créatives.

La négation et les questions en chinois

Exprimer la négation

Pour rendre une phrase négative en chinois, deux particules principales sont utilisées:

不 (bù): s'utilise principalement pour nier une action habituelle ou future, ou pour exprimer un refus ou une opposition. Exemple: 我不喝咖啡 (wǒ bù hē kāfēi) - "Je ne bois pas de café"
没 (méi): s'emploie pour nier une action passée ou une expérience. Exemple: 我没去过法国 (wǒ méi qùguò fǎguó) - "Je ne suis jamais allé en France"

Former des questions

Il existe plusieurs façons de former des questions en chinois:

Questions fermées avec 吗 (ma): ajoutez simplement 吗 à la fin d'une phrase affirmative pour en faire une question fermée (oui/non). Exemple: 你喜欢中国菜吗? (nǐ xǐhuan zhōngguó cài ma?) - "Aimes-tu la cuisine chinoise?"
Questions alternatives (A ou B?): juxtaposez deux possibilités avec 还是 (háishi) entre les deux. Exemple: 你喝茶还是咖啡? (nǐ hē chá háishi kāfēi?) - "Tu bois du thé ou du café?"
Questions avec pronoms interrogatifs: utilisez l'un des pronoms interrogatifs mentionnés plus haut. Exemple: 你什么时候去北京? (nǐ shénme shíhou qù běijīng?) - "Quand vas-tu à Pékin?"
Questions par répétition affirmative-négative: répétez le verbe sous sa forme affirmative puis négative. Exemple: 你去不去? (nǐ qù bú qù?) - littéralement "Tu vas ne pas vas?", équivalent à "Y vas-tu?"

Exercices pratiques pour débutants

Testez vos connaissances avec ces phrases simples. Essayez de les traduire en chinois, puis vérifiez vos réponses ci-dessous.

"S'il vous plaît, donnez-moi de l'eau."
"Je voudrais manger quelque chose."
"Où es-tu?" (Indice: utilisez le verbe "se trouver")
"Qui est-elle?"
"As-tu besoin de boire de l'eau?" (Indice: utilisez la particule interrogative)
"Désolé, je ne suis pas à la maison." (Indice: utilisez le verbe "se trouver")

Réponses:

请给我水 (qǐng gěi wǒ shuǐ)
我想吃东西 (wǒ xiǎng chī dōngxi)
你在哪里? (nǐ zài nǎlǐ?)
她是谁? (tā shì shéi?)
你要喝水吗? (nǐ yào hē shuǐ ma?)
对不起，我不在家 (duìbùqǐ, wǒ bù zài jiā)

Applications pratiques pour l'apprentissage du chinois

Une fois que vous aurez assimilé ces bases, vous pourrez commencer à les mettre en pratique dans diverses situations:

Lors d'un voyage en Chine

Commander au restaurant: 我想要这个，谢谢 (wǒ xiǎng yào zhège, xièxie) - "Je voudrais ceci, merci"
Demander son chemin: 请问，地铁站在哪里? (qǐngwèn, dìtiě zhàn zài nǎlǐ?) - "Excusez-moi, où se trouve la station de métro?"
Négocier un prix: 太贵了，便宜一点儿 (tài guì le, piányi yìdiǎnr) - "C'est trop cher, moins cher s'il vous plaît"

Dans un contexte professionnel

Se présenter: 我叫[votre nom]，我是法国人 (wǒ jiào [votre nom], wǒ shì fǎguó rén) - "Je m'appelle [votre nom], je suis français"
Échanger des coordonnées: 这是我的名片 (zhè shì wǒ de míngpiàn) - "Voici ma carte de visite"
Fixer un rendez-vous: 我们什么时候见面? (wǒmen shénme shíhou jiànmiàn?) - "Quand nous rencontrons-nous?"

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