Les adjectifs comparatifs et superlatifs en anglais

Un adjectif qualificatif est un élément linguistique fondamental qui enrichit notre description du monde. En anglais, contrairement au français, les adjectifs se placent généralement avant le nom qu'ils qualifient : "beautiful garden", "tall building", "interesting book". Cette particularité syntaxique constitue l'une des différences majeures entre les deux langues.

Les adjectifs en anglais possèdent trois formes distinctes : la forme basique (que l'on nomme forme positive), la forme comparative et la forme superlative. Si la forme positive est celle que vous trouvez dans les dictionnaires, les formes comparative et superlative permettent d'établir des relations de comparaison entre différentes personnes, objets ou concepts.

Dans cet article approfondi, nous allons explorer les mécanismes de formation et d'utilisation des adjectifs comparatifs et superlatifs en anglais. Une maîtrise précise de ces structures grammaticales vous permettra d'affiner considérablement votre expression en anglais, en apportant nuance et précision à votre discours.

La forme comparative des adjectifs anglais

La forme comparative sert à établir une relation de comparaison entre deux éléments. Elle permet d'exprimer qu'une qualité est présente à un degré plus ou moins élevé dans un élément par rapport à un autre. En anglais, la structure comparative s'accompagne généralement de la conjonction "than" (à ne pas confondre avec "then" qui indique une séquence temporelle).

Formation du comparatif pour les adjectifs courts

Les règles de formation du comparatif varient selon la longueur et la terminaison de l'adjectif. Commençons par les adjectifs courts.

Adjectifs d'une syllabe et adjectifs de deux syllabes terminés par -y ou -e

Pour ces adjectifs, le comparatif de supériorité se construit en ajoutant le suffixe -er à la forme positive de l'adjectif.

Exemples avec des adjectifs monosyllabiques :

"strong" (fort) → "stronger" (plus fort)
"dark" (sombre) → "darker" (plus sombre)
"short" (court) → "shorter" (plus court)

Cette règle s'applique également aux adjectifs de deux syllabes qui se terminent par -y ou -e :

"lovely" (charmant) → "lovelier" (plus charmant)
"simple" (simple) → "simpler" (plus simple)

Règles orthographiques spécifiques

Certaines modifications orthographiques interviennent lors de la formation du comparatif :

Adjectifs terminés par -e : Il suffit d'ajouter -r (au lieu de -er) :
"nice" (agréable) → "nicer" (plus agréable)
"wise" (sage) → "wiser" (plus sage)
"brave" (courageux) → "braver" (plus courageux)

2. Adjectifs terminés par -y : Le -y se transforme en -i avant d'ajouter -er :

"funny" (drôle) → "funnier" (plus drôle)
"busy" (occupé) → "busier" (plus occupé)
"heavy" (lourd) → "heavier" (plus lourd)

Adjectifs terminés par une consonne précédée d'une voyelle courte : La consonne finale est doublée avant d'ajouter -er :
"big" (grand) → "bigger" (plus grand)
"fat" (gros) → "fatter" (plus gros)
"wet" (mouillé) → "wetter" (plus mouillé)
"sad" (triste) → "sadder" (plus triste)

Formation du comparatif pour les adjectifs longs

Adjectifs de deux syllabes (hors exceptions) et adjectifs plus longs

Pour les adjectifs composés de deux syllabes (sauf ceux terminés par -y ou -e) et pour les adjectifs plus longs, le comparatif de supériorité se forme à l'aide de la structure "more + adjectif" :

"beautiful" (beau) → "more beautiful" (plus beau)
"difficult" (difficile) → "more difficult" (plus difficile)
"comfortable" (confortable) → "more comfortable" (plus confortable)
"interesting" (intéressant) → "more interesting" (plus intéressant)

Adjectifs à double formation possible

Certains adjectifs de deux syllabes acceptent les deux formes de comparatif (avec -er ou avec "more"). C'est notamment le cas des adjectifs se terminant par :

-le : "gentle" → "gentler" ou "more gentle"
-er : "clever" → "cleverer" ou "more clever"
-ow : "narrow" → "narrower" ou "more narrow"
-some : "handsome" → "handsomer" ou "more handsome"

D'autres adjectifs comme "quiet", "common", "pleasant" ou "polite" peuvent également suivre l'une ou l'autre des formations, bien que la tendance actuelle privilégie souvent la forme avec "more".

Le comparatif d'infériorité

Contrairement au comparatif de supériorité qui peut se former de deux façons différentes selon la longueur de l'adjectif, le comparatif d'infériorité suit une règle unique pour tous les adjectifs, quelle que soit leur longueur : "less + adjectif + than".

Exemples :

"This book is less interesting than the previous one." (Ce livre est moins intéressant que le précédent.)
"The new computer is less expensive than I expected." (Le nouvel ordinateur est moins cher que ce que je pensais.)
"Today's meeting was less productive than yesterday's." (La réunion d'aujourd'hui a été moins productive que celle d'hier.)

Emploi du comparatif dans des phrases

L'utilisation correcte du comparatif implique généralement la structure :

Sujet + verbe + adjectif comparatif + "than" + élément de comparaison

Exemples :

"My car is faster than yours." (Ma voiture est plus rapide que la tienne.)
"Learning French is easier than learning Chinese." (Apprendre le français est plus facile qu'apprendre le chinois.)
"This restaurant is less crowded than the one downtown." (Ce restaurant est moins bondé que celui du centre-ville.)

La forme superlative des adjectifs anglais

Le superlatif permet d'exprimer qu'un élément possède une qualité au plus haut degré par rapport à tous les autres éléments d'un groupe. Contrairement au comparatif qui établit une relation entre deux éléments, le superlatif situe un élément par rapport à l'ensemble d'un groupe.

Formation du superlatif pour les adjectifs courts

Adjectifs d'une syllabe et certains adjectifs de deux syllabes

Pour les adjectifs monosyllabiques et les adjectifs de deux syllabes portant l'accent sur la première syllabe, le superlatif se forme en ajoutant le suffixe -est à la forme positive de l'adjectif :

"tall" (grand) → "the tallest" (le plus grand)
"cold" (froid) → "the coldest" (le plus froid)
"quick" (rapide) → "the quickest" (le plus rapide)
"narrow" (étroit) → "the narrowest" (le plus étroit)

Règles orthographiques spécifiques

Les mêmes modifications orthographiques que pour le comparatif s'appliquent :

Adjectifs terminés par -e : On ajoute -st (au lieu de -est) :
"nice" (agréable) → "the nicest" (le plus agréable)
"large" (grand) → "the largest" (le plus grand)

2. Adjectifs terminés par -y : Le -y se transforme en -i avant d'ajouter -est :

"happy" (heureux) → "the happiest" (le plus heureux)
"crazy" (fou) → "the craziest" (le plus fou)

3. Adjectifs terminés par une consonne précédée d'une voyelle courte : La consonne finale est doublée avant d'ajouter -est :

"hot" (chaud) → "the hottest" (le plus chaud)
"thin" (mince) → "the thinnest" (le plus mince)

Formation du superlatif pour les adjectifs longs

Adjectifs de deux syllabes (hors exceptions) et adjectifs plus longs

Pour les adjectifs de deux syllabes (sauf ceux portant l'accent sur la première syllabe) et pour les adjectifs plus longs, le superlatif se forme avec "the most" (superlatif de supériorité) ou "the least" (superlatif d'infériorité) :

"beautiful" (beau) → "the most beautiful" (le plus beau)
"expensive" (cher) → "the most expensive" (le plus cher)
"interesting" (intéressant) → "the most interesting" / "the least interesting" (le plus / le moins intéressant)

L'article défini "the"

Un point essentiel à retenir : l'article défini "the" précède toujours un adjectif à la forme superlative :

"This is the fastest car I've ever driven." (C'est la voiture la plus rapide que j'ai jamais conduite.)
"She is the most talented musician in the orchestra." (Elle est la musicienne la plus talentueuse de l'orchestre.)
"Mount Everest is the highest mountain in the world." (Le Mont Everest est la montagne la plus haute du monde.)

L'omission de l'article "the" constitue une erreur grammaticale fréquente chez les apprenants francophones.

Emploi du superlatif dans des phrases

La structure typique d'une phrase avec un superlatif est :

Sujet + verbe + "the" + adjectif superlatif + "in/of" + groupe de référence

Exemples :

"Tokyo is the largest city in Japan." (Tokyo est la plus grande ville du Japon.)
"This is the most exciting film of the year." (C'est le film le plus passionnant de l'année.)
"She is the least experienced member of the team." (Elle est le membre le moins expérimenté de l'équipe.)

Les adjectifs irréguliers

Comme pour les verbes, certains adjectifs ne suivent pas les règles standard de formation du comparatif et du superlatif. Ces adjectifs irréguliers doivent être mémorisés individuellement.

Liste des principaux adjectifs irréguliers

"good" (bon) → "better" (meilleur) → "the best" (le meilleur)
"bad" (mauvais) → "worse" (pire) → "the worst" (le pire)
"little" (peu) → "less" (moins) → "the least" (le moins)
"many/much" (beaucoup) → "more" (plus) → "the most" (le plus)
"far" (loin) → "farther/further" (plus loin) → "the farthest/furthest" (le plus loin)

Cas particuliers

Certains adjectifs présentent des formes alternatives selon le contexte :

"Old" (vieux)

Forme régulière : "older" → "the oldest" (utilisée dans la plupart des contextes)
Forme spécifique : "elder" → "the eldest" (utilisée uniquement pour désigner les membres d'une même famille)

Exemples :

"My brother is older than me." (Mon frère est plus âgé que moi.)
"He is the eldest of three siblings." (Il est l'aîné de trois frères et sœurs.)

"Far" (loin)

"farther" → "the farthest" (pour les distances physiques)
"further" → "the furthest" (pour les concepts abstraits ou figurés)

Exemples :

"Their house is farther from the city center than ours." (Leur maison est plus loin du centre-ville que la nôtre.)
"We need to do further research on this topic." (Nous devons faire des recherches plus approfondies sur ce sujet.)

"Near" (proche)

"nearer" → "the nearest" (pour la proximité physique)
"nearer" → "the next" (pour la séquence temporelle ou logique)

Exemples :

"The nearest hospital is 10 miles away." (L'hôpital le plus proche est à 10 miles.)
"The next meeting will be on Friday." (La prochaine réunion sera vendredi.)

Les adjectifs composés

Les adjectifs composés sont formés de plusieurs mots qui, ensemble, fonctionnent comme un seul adjectif. La formation de leur comparatif et superlatif suit des règles particulières.

Formation du comparatif et superlatif

Pour la plupart des adjectifs composés, on utilise "more/less" et "the most/the least" :

"well-known" (bien connu) → "more well-known" (plus connu) → "the most well-known" (le plus connu)
"up-to-date" (à jour) → "more up-to-date" (plus à jour) → "the most up-to-date" (le plus à jour)
"old-fashioned" (démodé) → "more old-fashioned" (plus démodé) → "the most old-fashioned" (le plus démodé)

Exception pour les adjectifs composés avec "good" ou "bad"

Pour les adjectifs composés commençant par "good" ou "bad", on applique la forme comparative ou superlative de ces adjectifs :

"good-looking" (beau) → "better-looking" (plus beau) → "the best-looking" (le plus beau)
"bad-tempered" (de mauvaise humeur) → "worse-tempered" (de plus mauvaise humeur) → "the worst-tempered" (de la plus mauvaise humeur)

Structures de comparaison spécifiques

Au-delà des formes comparatives et superlatives standard, l'anglais possède diverses structures permettant d'exprimer des comparaisons de manière plus nuancée ou spécifique.

Comparaison d'égalité

Pour exprimer une égalité entre deux éléments, on utilise la structure "as + adjectif + as" :

"My car is as fast as yours." (Ma voiture est aussi rapide que la tienne.)
"Today is not as/so cold as yesterday." (Aujourd'hui n'est pas aussi froid qu'hier.)

Comparaison proportionnelle

La structure "the + comparatif... the + comparatif" exprime une relation proportionnelle entre deux éléments :

"The harder you work, the better results you get." (Plus tu travailles dur, meilleurs sont les résultats que tu obtiens.)
"The more expensive the hotel, the better the service." (Plus l'hôtel est cher, meilleur est le service.)

Renforcement et atténuation des comparatifs

On peut renforcer ou atténuer un comparatif à l'aide d'adverbes :

Renforcement

"much/far/considerably + comparatif" : "This book is far more interesting than the previous one." (Ce livre est bien plus intéressant que le précédent.)

Atténuation

"slightly/a bit/a little + comparatif" : "The new version is slightly better than the old one." (La nouvelle version est légèrement meilleure que l'ancienne.)

Erreurs fréquentes à éviter

Les apprenants francophones commettent souvent certaines erreurs lors de l'utilisation des comparatifs et superlatifs en anglais. Voici les plus courantes :

Double marquage du comparatif

Évitez d'utiliser à la fois "more" et le suffixe -er :

Incorrect : "This car is more faster than mine."
Correct : "This car is faster than mine." OU "This car is more fast than mine." (mais cette seconde forme est incorrecte pour un adjectif court comme "fast")

Omission de "than" dans les comparaisons

La conjonction "than" est essentielle pour établir le second terme de la comparaison :

Incorrect : "She is taller her sister."
Correct : "She is taller than her sister."

Confusion entre "as" et "than"

Ne confondez pas les structures d'égalité et de comparaison :

Incorrect : "He is as tall than his brother."
Correct : "He is as tall as his brother." OU "He is taller than his brother."

Omission de l'article "the" avant le superlatif

L'article défini est obligatoire avant un superlatif :

Incorrect : "This is most beautiful building in the city."
Correct : "This is the most beautiful building in the city."

Cas particuliers et nuances

Certaines situations requièrent une attention particulière ou offrent des possibilités d'expression nuancées.

Adjectifs non gradables

Certains adjectifs, par leur nature, ne peuvent pas être gradués et n'admettent donc pas de formes comparative ou superlative. C'est le cas d'adjectifs exprimant des qualités absolues comme :

"perfect" (parfait)
"unique" (unique)
"essential" (essentiel)
"impossible" (impossible)

Bien que dans la langue courante, on puisse parfois entendre "more perfect" ou "most unique", ces formulations sont techniquement incorrectes sur le plan grammatical.

Nuances sémantiques

Certains adjectifs changent légèrement de sens selon qu'ils sont utilisés dans leur forme positive, comparative ou superlative :

"late" (tard/en retard) → "later" (plus tard) → "the latest" (le plus récent) vs. "the last" (le dernier)
"near" (proche) → "nearer" (plus proche) → "the nearest" (le plus proche physiquement) vs. "the next" (le suivant)

Structures comparatives complexes

L'anglais permet des constructions comparatives complexes combinant plusieurs éléments :

"She is not as clever as she thinks she is." (Elle n'est pas aussi intelligente qu'elle ne le pense.)
"The restaurant wasn't nearly as expensive as I had expected it to be." (Le restaurant n'était pas du tout aussi cher que je l'avais anticipé.)

Exercices pratiques

Pour maîtriser l'usage des comparatifs et superlatifs, rien ne vaut la pratique. Voici quelques exercices que vous pouvez réaliser pour consolider vos connaissances :

Exercice 1 : Transformation d'adjectifs

Transformez les adjectifs suivants en leurs formes comparative et superlative :

Smart
Beautiful
Interesting
Good
Heavy
Little
Comfortable
Far
Happy
Dangerous

Exercice 2 : Complétion de phrases

Complétez les phrases suivantes en utilisant la forme correcte de l'adjectif entre parenthèses :

This book is _______ (good) than the one I read last week.
Mount Everest is _______ (high) mountain in the world.
Learning a language requires _______ (much) practice than most people realize.
This is _______ (bad) movie I have ever seen.
My new apartment is _______ (comfortable) than my old one.

Conseils pour un apprentissage efficace

Voici quelques conseils pour intégrer efficacement l'usage des comparatifs et superlatifs en anglais :

Pratiquez régulièrement : Intégrez ces structures dans vos conversations quotidiennes en anglais.
Lisez en anglais : L'exposition à des textes authentiques vous permettra d'observer l'utilisation correcte des comparatifs et superlatifs en contexte.
Créez des listes personnalisées : Notez les adjectifs que vous utilisez fréquemment avec leurs formes comparative et superlative.
Attention aux irréguliers : Mémorisez les adjectifs irréguliers en priorité, car ils sont parmi les plus courants.
Faites-vous corriger : N'hésitez pas à demander à un locuteur natif ou à un professeur de corriger vos erreurs.

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